七个爪子的七爪橘红是怎样来的？

许多人知道，化州橘红是明清贡品；却很少人知道，化州橘红中的“七爪”才是实际上的贡品，明清时期，化州进贡宫廷的橘红，都是做成七爪后再进贡的。在古代，由于烘焙技术的落后，用于入药的橘红果难以烘干或晒干，烘干的橘红又坚硬如石，难以切开。古人采用了橘红生果去瓤取皮然后烘干或晒干的做法，遵循“只可为单，不可成双”的传统，将橘红之皮做成三爪、五爪、七爪等形状。其中以七爪取材为最优，五爪、三爪其次。

化州橘红何以成为贡品，并且要做成“七爪”进贡？历史上有个典故。

公元1368年，明太祖朱元璋之妻马皇后春游归来，偶感风寒引起咳嗽，不知何故，久咳月余不止，后来竟咳出血丝，卧床难起。宫廷御医良药用尽皆不见马皇后好转，朱元璋龙颜大怒，大骂御医无能。

军师刘基（字伯温）闻知马皇后病重，前往探望。了解马皇后的症状后，刘伯温想起当初陪同主公朱元璋打江山时，自己也曾久咳不止，服用岭南官员进献的珍稀药物化州橘红后药到病除。于是马上把自己当初未用完的十多片“七爪”形状的化州橘红呈献给马皇后。

服用“七爪”后，奇迹出现了，马皇后当晚就止住了咳嗽，连续服用七天后，马皇后的咳嗽证痊愈。马皇后十分高兴，朱元璋更是龙颜大悦，召见刘伯温感谢救妻之恩。
谢毕，朱元璋问刘伯温：“圣药化州橘红功效如此神奇，何以做成七爪之形？”

学识渊博的刘伯温回答：“《说文解字》有言：七为从一微阴中斜出也。七，阳之正也；《汉书》有言：七者，天地四时人之始也。佛经上有七宝像征吉祥，天上北斗七星代表光明，七夕相会代表团圆，人有七窍代表完美，佛塔有七层代表最高等级 七代表吉祥、光明、喜庆、完美、尊贵 而作为药物的化州橘红做成 七爪之形，表达的正是救人一命，胜造七级浮屠的尊贵格调和无量功德！”

朱元璋拍手叫好。此后，“七爪”被朱元璋定为宫廷贡品，“真者一片可值一金”的“七爪”只能宫廷使用，民间只能使用次一等的“五爪”、“三爪”。

明清两朝，“七爪”一直被列为宫廷贡品。